从1936年到1951年的这段时间里，在美国存在过一个对美国的纪实摄影的发展作出过重要贡献的摄影组织——摄影联盟（Photo League）。这个摄影组织与那些以摄影为兴趣爱好、陶冶性情的团体不同，它是一个有着明确的政治、社会使命的文化团体。摄影联盟反对画意摄影不问政治社会问题的“愚民影响”，要求摄影家本着社会良心以摄影方式展示当下的社会现实，揭发社会问题。显然，摄影联盟倡导的是一种与艺术浪漫无缘的、正视现实、积极参与社会实践与改革的摄影态度。摄影联盟的前身是1930年成立的纽约工人电影与摄影联盟，这是一个第三国际的外转组织，其目标更为明确，主张以摄影为武器，展开阶级斗争与社会改革。1936年，该联盟发展分裂，其中的摄影部分独立而为摄影联盟。 

     参加摄影联盟的许多摄影家与摄影爱好者都是关心现实政治、希望以摄影来启发民智、推动社会改革的富于社会正义感的人。这些参加者中包括了纪实摄影的先驱：刘易斯·海因、保罗·斯特兰德、海伦·莱维特（Helen Levitt,1913-2009）等人，就连安塞尔·亚当斯、爱德华·韦斯顿等现代主义摄影家也对摄影联盟的宗旨表示理解。然而，由于过于明显的政治背景与巨大的声势（最多时成员达1000多人），摄影联盟引起美国政府当局的严重关注。“二战”结束后，东西两大阵营的对立更使美国政府对其存在感动不安。1947年，美国司法部长宣布摄影联盟为“颠覆性组织”。1951年，在美国日趋保守的险恶的政治形势下，摄影联盟被迫解散。