摄影术的基本原理来自小孔成像这种光学现象。

中国墨子（公元前480?-389?）和古希腊亚里士多德（公元前384-322）分别发现并描述小孔成像现象（公元前330年左右）。

1038年，阿拉伯学者阿哈桑描述了一种被后人称之为暗箱的工作器材。

文艺复兴时的巨匠达·芬奇于1490年也描述了暗箱。

1611年，德国人约翰尼斯·开普勒（1571-1630）发明了一个可携式照相机的原型。

1807年，英国人贺拉斯·沃泊尔（1717-1797）研制出明箱。

1614年，有人记录了硝酸银在受到阳光照射后变黑的现象。

1727年，德国人约翰·海因里希·舒尔茨（1687-1744）经过实验发现了通过将光与银接触发生作用的方式来描绘影像的新方式。

18世纪末19世纪初，英国人托马斯·韦奇伍德（1771-1805）试图在一张金属板上捕捉永久性影像，不过没有成功，因为他使用的银盐溶液的感光能力不强，不足以产生一个可见的影像。