几乎所有以记录现实世界中存在的事物为主题的摄影作品，在一定程度上都可以被认为是纪实摄影，但是“纪实摄影”（documentation）作为专业术语来说，是指摄影师拍摄作品的本意旨在记录和告知事实，而不是出于个人灵感或者以情感表达为出发点（当然，纪实摄影也能起到传达情感的作用）。

进入19世纪之后，工业时代的人们都带着唯物主义的态度来看待世界，这个时期的人们重视研究自然的力量和社会关系，对工业时代的大企业充满探索精神，这一切都促使纪实摄影成为人们拓展对现实世界认识的重要途径。地貌和建筑物、城市和乡村在物理环境上的巨大转变、战争（动乱、革命）和自然灾害、社会和医疗状况，以及各种奇闻轶事，都成为知识分子科学家、艺术家和大众关注的摄影题材。