1940年，美国摄影家多萝西娅·兰格（1895-1965）在一篇文章中写道：“纪实摄影记录我们时代的社会场景。它映照现在，为将来保留文献。它的焦点所在是人与人类的关系。它记录人在工作中、在战争中、在游戏中的举止，或他周围一天24小时的活动，季节的循环，或一个生命的长度。它描绘人类社会的制度——家庭、教堂、政府、政治、组织、社交俱乐部、工会。它展现的不只是它们的外表，而且追求揭示它们运转于其中、吸收生命、保持忠诚，以及影响人类行为的样式。它关心的是人的工作方式以及工人之间的、工人与雇主之间的相互依靠。它非常适合建立一种变化的记录。先进的技术提高生活标准，创造就业机会，改变城市和农村景色的面貌。这些趋势——过去、现代和将来的征兆同时存在——的证据在旧与新的形式、旧与新的习俗以及任何方面都是明显的。纪实摄影立足于自身的优势，并有其自身的合法性。一个单张的照片可以是‘新闻’、一张‘肖像’、‘艺术’或‘纪实’，可以是它们之中的任何一种，或它们的全部，或什么也不是。在社会科学——图表、统计、地图以及文本——的工具当中，由照片所构成的记录现代正占据地位。”

   雅各布·里斯（Jacob Riis,1849-1914） 是最早运用摄影来展开现实改造运动的纪实摄影家。里斯是来自丹麦的移民，于1870年抵达美国。里斯登陆之时正值美国的城市化进程以前所未有的速度展开的重要时期。包括中国人在内的大量欧亚移民怀揣淘金梦蜂拥登上“新大陆”，而美国大发展的一个重要原因，就是以大量的廉价移民劳动力为代价实现了社会财富的大规模积累。里斯曾经是这个移民劳动力大军中的一员，后来成了一名记者，为《纽约论坛报》采访警事新闻。对于奔跑在采访第一线的里斯来说，他有许多机会面对社会最黑暗的一面，了解现实的丑陋一面。而令他最坐立不安的是纽约的贫民窟问题。据记载，在1879年的纽约，贫民窟住宅共有21000个，而到了1900年更增至43000个，容纳了400万纽约市民中的150万人，可见当时移民的生活条件之险恶。