彩色摄影史上第一个值得铭记的先驱者是英国人詹姆斯·克拉克·马克斯韦尔（1831~1879）。1861年，他通过红、绿、蓝三片滤色镜拍摄了一条方格巾。

法国人路易·杜卡·杜豪隆（1837~1920）出版了一本名为《摄影的彩色》的著作。

1903年，法国人卢米埃尔兄弟发明了奥托克罗姆微粒彩屏干版并于1907年投放市场，并一直使用到1932年，具备了商业化的可能性。

阿尔伯特·卡恩从1908年开始，在二十余年中，派遣大量摄影师去世界各地，采用当时最先进的彩色摄影技术，拍摄了七万两千余枚彩色照片、长达一百小时的黑白和彩色电影胶卷，记录了二十世纪初叶，五十多个国家的民众，在时代变迁的浪潮席卷下的日常劳动、娱乐、传统仪式以及各年代的代表性事件，成为名垂世界影像史的一大壮举。

1936年，柯达公司推出的柯达克罗姆胶卷；1942年，柯达彩色负片诞生，彩色摄影才真正开始走向大众。