歌剧是包含音乐、戏剧、诗歌、舞蹈、美术、服装、灯光等多种艺术成分的综合性艺术。它是以歌唱为主，以管弦乐队伴奏，有舞台布景、化装、舞蹈动作，有时有独白、对白的戏剧。

在歌剧中，场面中的人物的对话也用歌唱来代替，这显然是违背生活真实的不自然的手法，然而这种很难使人信服的形式却调动着观众的种情感，具有一种特殊的魅力。有多种类型如正歌剧、大歌剧、喜歌剧、抒情歌剧等，是西方文化中不可缺少的重要内容。

例如

佛罗伦萨歌剧
1. 第一部歌剧:是1597年上演，由利努契尼写剧本、佩里作曲的《达芙妮》(Dafne)，由于该作品的乐谱只剩下残片，所以人们通常又把1600年上演，保留完整的，由利努契尼写脚本，佩里和卡契尼作曲的《优丽狄茜》(Euridice)作为最早的一部歌剧。 2. 早期歌剧的特征:脚本以希腊神话为基础，后来又加入历史题材。音乐部分采用通奏低音形式，歌唱部分主要为吟唱的宣叙调形式，音域不宽，节奏自由，有少量的乐器伴奏，也使用合唱。
   罗马歌剧
 1. 代表人物及作品:罗马作曲家卡瓦莱里(E.Cavalieri，约1550-1602)创作的《灵与肉的体现》(La rappresentazione di Anima，edi Corpo)于1600年2月上演，该剧为罗马歌剧奠定了基础。《灵与肉的体现》实际上被史学界视为清唱剧，具有歌剧的雏形，内容涉及宗教道德方面。 2. 特征:注重歌剧场面的壮观给人带来的愉悦，加入了华丽的舞台设计、机关布景和芭蕾场面，每幕都以合唱和舞蹈结束。
   威尼斯歌剧
1. 第一个歌剧院的建立:1637年在威尼斯建立的第一个歌剧院--圣卡西亚诺，是歌剧从贵族沙龙和宫廷走向市民阶层。 2. 代表人物及作品:1607年，威尼斯歌剧作家蒙特威尔第完成了歌剧《奥菲欧》的创作，歌剧题材与利努契尼的《优丽狄茜》相似。在剧中，蒙特威尔第凭借他在牧歌和宗教音乐创作方面的丰富经验，结合运用16世纪的音乐宝库中的各种手段，使《奥菲欧》成为歌剧史上第一部真正意义上的歌剧。 3. 特点:在歌剧中大量运用咏叹调和二重唱，注重情感抒发，对美声唱法加以重视，很少用合唱形式，弦乐器家族首次占有重要地位，由此加强了音乐的表现力。
   那不勒斯歌剧
1. 朝正歌剧方向发展:那不勒斯是意大利歌剧发展的最后一个城市，始于17世纪末，至18世纪定型为正歌剧(Opera seria)，这种歌剧的影响力一直延伸到了19世纪。它常以虚构的历史或英雄事迹为题材，而且由于对美声的追求，使那些既具有男性的强有力肺活量又带有女性柔美明亮音色的“阉人”歌手盛行起来。 2. 代表人物及作品:那不勒斯乐派代表人物A.斯卡拉蒂(Alemandro Scarlati，1660-1725)在声乐抒情调的基础上创作自由发展的咏叹调(aria)，给予美声演唱以广阔施展的天地。代表作为《泰奥多拉》。 3. 特点(也是正歌剧的特点): 1) 在内容上:多取材于古代神话和历史传说，内容严肃，与喜剧相对。 2) 在结构形式上:由原先的五幕歌剧变为紧凑的三幕结构，常在幕与幕之间穿插喜剧性的幕间剧(Intremezzo，在舞台口表演)。由极具个性的序曲(快-慢-快的三段形式)开场，宣叙调和返始咏叹调交替进行，极少使用重唱和合唱，也不用舞蹈。 3) 两种不同的宣叙调:一种是干念式的宣叙调，用于较长的对白或独白，独唱声部只用通奏低音伴奏;另一种是带伴奏的宣叙调，它善于表达复杂的情感，同时也在戏剧性的紧张场景中使用，独唱由乐队伴奏。 4) 返始咏叹调:这种咏叹调是ABA三段体形式，作曲家通常不再把再现的A段写出，而只在B段的结尾处标记da capo，意为从头反复，故作“返始”之意，并在结尾处标记Fine(意为结束)。