通俗音乐一词，早见于19世纪的演出报导中。第二次世界大战以前，通俗音乐通常包括爵士音乐、拉丁美洲的伦巴和探戈等歌舞音乐、一般电影歌曲、音乐剧、世界流行的地方性音乐（如美国新民歌、意大利的那不勒斯歌曲、法国小曲、黑人灵歌、夏威夷音乐、中国的时代曲等）。

    第二次世界大战后，通俗音乐的名目更为纷繁，除上述类别外，又加进了摇滚乐（曾译摇摆乐）、新摇滚乐、乡村与西部音乐、黑人的灵魂乐与布鲁斯、迪斯科、怡情音乐等。其中还有各种各样的变种。摇滚乐则有民间摇滚、东海岸摇滚、西海岸摇滚、迷幻摇滚等。此外，还有许多支流，如迪斯科发展中有扭扭舞、巴沙诺瓦以及今日的霹雳舞。

    “通俗音乐”一词作为专有名词最早出现在19世纪欧洲报刊的演出报道中，进入20世纪后，尤其是第二次世界大战后，风格更为丰富的通俗音乐层出不穷，迎合了大众的审美观念，因而风靡全球。在我国，通俗音乐主要指上世纪70年代后，兴盛于港台地区的音乐形式。从音乐学上讲，通俗音乐应当归为大众流行音乐的范畴。
　　如今的大众流行音乐风格更加细化也更加独立，每种风格都有为之倾注心血的创作者和研究者以及爱好者，但总的来说，通俗音乐仍然是饱含亲和力并富有时尚性的音乐形式。
　　中国通俗音乐的起步期可追溯至20世纪初，诞生于1927年的《妹妹我爱你》《毛毛雨》等歌曲是我国通俗音乐诞生的标志，而这些流行歌曲的创作者梁锦晖则被誉为通俗音乐的奠基人。
50年代后，通俗音乐的流行中心转为港台，由此开始了长达将近二十年的沉寂期。
到了20世纪70年代，改革春风吹开国门，也带来了通俗音乐的再度兴起，以邓丽君为代表的通俗音乐给大陆地区带来了重要影响。
    80年代后，通俗音乐开始向多元化发展，这个时期以“西北风”和崔健的“摇滚”为代表，通俗音乐的繁荣时代正式来临。
    90年代至今通俗音乐进入了开放分化期，我国通俗音乐受欧美、日韩乐坛的影响越来越大，变得更加时尚、另类、超前，更加贴近当代快节奏社会生活的审美要求，旋律淡化，节奏强化，曲式多样化。
　　经过近百年的起伏发展，通俗音乐已渐成型，分成了几个基本的风格类型：民谣风格（新民谣、校园民谣等）、都市浪漫风格（情歌等）、摇滚乐（欧美摇滚、本土摇滚等）、西北风、新时令小调等类型。