战争之后中国政治、经济、文化等领域都发生了翻天覆地的变化。 以基督教音乐为主的西洋音乐似潮水般涌入，(如基督教会的赞美诗、教会学校设置的音乐课、纷纷建立的军乐队等)许多有识之士逐步认识到音乐教育和音乐创作对思想启蒙和国民改造的巨大作用，要求开设音乐课、改良中国音乐。

20世纪20年代，“五四新文化运动”以后，艺术歌曲传入中国之初:萧友梅、黄自、聂耳、冼星海、赵元任、青主、贺绿汀等，一批留学归来的优秀音乐家为中国艺术歌曲的形成做出了不可磨灭的贡献，他们把在国外系统学习和掌握的先进作曲技术和音乐理论有机地运用到中国艺术歌曲的创作中，开始尝试创作中国风格的歌曲。

艺术歌曲在我国一向被看成是严肃音乐(高雅音乐)。 艺术歌曲在中国的发展，以新中国成立前后为分界线，尤其是改革开放以来，我国艺术歌曲创作空前繁荣。 

中国第一首艺术歌曲是青主在德国留学期间于1920年根据宋代苏轼词谱曲的《大江东去》(1928年国内出版)。青主运用欧洲浪漫派作曲技法，表现了一种豪迈和博大的胸襟，较好地体现了原词所描写的意境，至今仍然被人们传唱，继其之后的是萧友梅的《问》。